英明の横でデザートのプリンをほじくっていた真琴が、あからさまに嫌そうな顔で隣の父親を見上げた。

　「えー、嫌だよ、あたし」

　「本人はこう言ってるけど？」美穂は笑いながら食器をキッチンに運んだ。

　英明は娘の方を向き直ってにこにこしながら言った。

　「いやいや、別に無理矢理勉強させようって思ってるわけじゃなくてさ、誠也と時々話がしたいと思ってるんだよ。あいつ予備校に勤めてるから丁度いいじゃないか」

 

　シンク内に重ねた皿に水を掛けていた美穂の手の動きが止まった。そして彼女は蛇口のレバーを下げて水を止めた。

 

　「え？　誠也にいちゃん？　家に来るの？　毎週？　あたしの家庭教師で？」

　色めき立った真琴の背中を撫でながら英明は笑った。

　「教育のプロだぞ、真琴。もう誠也も予備校に勤め始めて１０年。僕たち教員よりかえって教え方はうまいんじゃないかな」

　「そっかー」真琴はにこにこ笑いながらプリンを口に運んだ。「だったらＯＫ」

　「あいつも一人になってから、その後浮いた話もないだろ？　もう３５になってるんだし、誰かを世話してやるとまではいかなくても、話だけでも聞いてやりたいと思ってさ」

　美穂は食卓に背を向けたまま顔を半分だけ振り向かせて言った。

　「彼から何か相談があったの？　あなたに」

　「いや、僕の勝手な思いつき」英明は笑った。そして娘に目を向けた。「嬉しいか？　真琴」

　「嬉しい！　あたし誠也にいちゃん大好きだもん！」真琴は座っている椅子を蹴倒さんばかりに狂喜した。

　あはは、と大声で笑って、英明は美穂に向かって言った。

　「いいだろ？　週に一度程度」

　再びシンクに向き直りスポンジを手に取った美穂は、身体の芯から熱くこみ上げるものが全身に広がっていく感覚に囚われていた。

 

　実は、美穂と誠也はあれから度々逢瀬を重ねていた。エリと別れて一人暮らしを始めた誠也は予備校の講師をずっと務めていたので、彼が夜の時間帯に授業が入っている週の昼下がりに逢い、熱く抱き合い、お互いの心をとろけさせ、愛し合っていた。もちろんそのことは、今目の前にいる家族は知らない。

 

　その次の週から、予備校の勤務が空く水曜日の夜、誠也は増岡家にやって来て、食事を家族と一緒にとった後真琴の家庭教師として二時間程度の勉強の時間を持つようになった。

　美穂は誠也が訪ねてくる水曜日の夕食には必ずリンゴを食卓に載せた。ダイニングテーブルでは、英明は娘の真琴の横に座らなければ気が済まない父親に成り下がっていたので、自ずとその向かいには美穂と誠也が並んで位置することになった。そのせいで美穂も誠也も落ち着いた気分で夕食を楽しむ状況になれなかった。密かに愛し合い、お互いの身体を重ね合い、求め合う関係の二人は、そのことを前にいる英明やその娘に悟られはしないかといつも気が気ではなかったのだ。

　そんなことなど知る由もなく、真琴は誠也にますますなついてしまっていた。小さい頃から正月ぐらいしか顔を合わせたことがなかったくせに、いとこの彼のことを『誠也にいちゃん』と呼び、慕っていた。そして勉強中はその身体をべったりくっつけ合って嬉々として机に向かっていた。

　勉強の合間に真琴の部屋を訪ね、ジュースとコーヒーと「うさぎりんご」の乗ったトレイを持って入る美穂は、そんな二人の様子を見て軽い嫉妬を覚えるのだった。そしてその度に誠也は困ったような顔で美穂を見て苦笑いをした。

 

◆

 

　明くる年、真琴は中学二年生に進級し、英明は勤め先の学校で四月から教頭に昇格していた。

　教頭という役職は学校の中でも最も自己犠牲を強いられる立場で、朝一番に出勤し、夜は陽のある内に帰ることなど到底できなかった。彼は愛する娘、真琴と仲良く並んで食事をすることができるのは土日だけとなってしまって、そのことを一番気に病んでいた。

 

　十月になり、『シンチョコ』の前庭に立つ背の高いプラタナスの葉も色づき、時折冷たい風に煽られて数枚宙に舞った。

　「こんにちはー」

　弾けたような声がホールの中に響いた。

　店内のレジの横にいたマユミの娘真雪が振り向いた。

　「あ、マコちゃん」

　「真雪お姉ちゃん、こんにちは」

　真琴はにこにこしながらぺこりと頭を下げた。

　「どうしたの？　お買い物？」

　この店のトレードマークであるカフェオレ色の前掛けをつけた真雪は入り口に入ってすぐの所に立ったままの真琴に駆け寄った。

　シンプソン家のマユミとケネスの間に生まれた双子の兄妹の内、健太郎は店を継ぐべくお菓子作りの専門学校へ、妹の真雪は動物飼育の専門学校に通い始めていた。

　「真雪お姉ちゃん、専門学校は？」

　「今日は午後から休講なの」

　「お店手伝ってるんだ、えらいね」

　「パパがうるさくてね」真雪は笑った。「で、今日は？」

　「この店にさ、リンゴ味のチョコレートって売ってる？」

　真琴がバッグから派手にデコられた元は白かったと思われる財布を取り出した。

　「リンゴ味？　どうして？」

　「誠也にいちゃんの誕プレに買ってあげるの」

　「ああ、マコちゃんの家庭教師のいとこのお兄ちゃんね？　十月生まれなんだね」

　「そう。誠也にいちゃんってリンゴマニアなんだ」

　真雪は思わず笑った。「なに、マニアって」

　「だってそうだもん。いっつも勉強の途中でリンゴのことを熱く語り始めるんだよ。それにいつもお母さんにリンゴを持ってこさせるの、休憩時間に」

　「好きなんだね、リンゴが」

　「だから嫌味ったらしくリンゴ味のチョコでも買ってやろうかと思ってさ」

　その時、店の奥から臙脂のネクタイを締めてカーキ色のジャケットを羽織りながら健太郎が姿を見せた。

　「あ、ケンお兄ちゃん！」

　「お、真琴じゃないか。どうした？　学校帰りか？」

　「そう。どうしたの？　お兄ちゃん、お出かけ？」

　「ま、まあな」

　「デートなんだー」

　真琴ははしゃぎながら言った。

　「な、なんでわかる？」健太郎は赤くなって少し焦ったように訊いた。

　「だって。ケンお兄ちゃん、普段ネクタイなんかしないじゃん。男の人って単純だからすぐ解るよ」

　「悪かったな、単純で」

　健太郎はむっとしたように言ってエントランスのドアを開けた。

　「楽しんでねー」

　健太郎は一度振り向くと困ったように口をゆがめ、すぐに店を出て行った。

 

　「誠也さんって幾つだっけ？」真雪が訊いた。

　「３７歳になるの。もうすっかりおじさん」

　真雪が横目で真琴を睨みながら低い声で言った。

　「そのおじさんが大好きなんでしょ？　マコちゃん」

　「うん」

　真琴は笑顔を弾けさせた。

　あはは、と笑って真琴の頭を乱暴になで回した真雪は、アトリエに近い冷蔵のディスプレイの前にその無邪気な中学生を案内した。

　「アップルブランデー・チョコ」

　真雪が言って、中に並んでいた箱を一つ手に取った。

　「どうして冷やしてるの？」

　「生チョコだからよ」

　「すごい、なんか高級そう……」

　「もう１５年も前からうちで作ってるの。秋限定」

　「なんで秋限定？」

　「だって、リンゴの旬は秋でしょ？　マコちゃんも誠也さんから聞いてるんじゃない？　しつこく」

　「そっか。なるほどね」

　「お酒が入ってるから、マコちゃんは食べられないね」

　「わかってる。大人になってから誠也にいちゃんと一緒に食べる」

　「物わかりのいい子ね、感心感心」

　「じゃあ決まり。これちょうだい」

　「保冷剤も入れとくけど、帰ったらすぐ冷蔵庫に入れてね」

　「わかった」

　真琴は包んでもらってサービスで可愛いリボンまでつけてもらったそれを手に提げて、またね、と言いながら手を振って店を出て行った。

 

◆

 

　十一月。その日は珍しく夜に美穂は誠也と逢う約束をしていた。無性に身体が火照り、疼きが治まらなくなっていた美穂が前日に誠也にメールしたのだ。その週は夜のクラスを持つことになっていた誠也だったが、予備校の校長に直談判して、急用ができたからと早めに帰らせてもらえるようにしてもらった。その予備校では誠也はもう古参の一人だった。彼の受け持つ授業は本人にも保護者にも評判で、大学や難関高校への合格率アップにも貢献していた。そのネームバリューで生徒数をキープしている感もあり、理事長も校長もそんな誠也に一目置いていて、彼の申し出については少し無理があっても許可を出してくれるようになっていた。

　美穂は学校から帰ってきた真琴に、夕食後ちょっと友だちの所に行ってくるからと話した。そして母娘二人だけの食事の後、真琴が二階の自分の部屋に入っていったのを確認して彼女は家を出た。

 

　自宅からしばらく歩くと公園がある。もう日も短くなっていて、あたりはすっかり暗くなっていた。公園の街灯が投げかける白い光が片隅にひっそりと置かれたベンチを浮かび上がらせている。

　美穂が着ていたコートの襟を立ててそのベンチに座ろうとした時に、パールレッドの軽ワゴン車が公園の入り口に停まった。

　「ごめん、待った？」

　助手席の窓を開け、身を乗り出すようにして誠也は美穂に笑いかけた。

　「ううん。あたしも今来たところ」

　「寒いから早く乗って」

　「ごめんね、急に呼び出したりして」

　「全然平気。俺はいつでも君に会いたい」

　頬を染めた美穂はドアを開け、その車に乗り込んだ。

　「思うんだけど」

　「なに？」

　「誠也の前の車もこの色だったね」

　「好きなんだ。この色」

　「リンゴの色だから？　しかもやっぱりマニュアルシフト車」

　美穂は右手をシフトレバーに置いた。

　「そこは譲れない」

　誠也はその美穂の手を包み込むように握った。

　「特別仕様車なんです」

　誠也は笑いながらゆっくりと車を発進させた。

 

　美穂と誠也は、ホテルではもう部屋に入るやいなや我慢できない様子でお互いの服を全裸になるまで脱がせ合い、キスを交わしながらバスルームに入り、シャワーでその身体を流し合い、バスタブで抱き合ってひとしきり高め合った後ベッドになだれ込むという、若い恋人並みの濃厚な時間を持つようになっていた。

　誠也は独身に戻っていたので何も気兼ねはなかったが、美穂の方は人妻だ。しかし美穂の中では英明と誠也は同時にその心の中に存在していた。二人とも同じぐらい真剣に愛していたし、大切にしたいと心から思っていた。唯一英明には期待できない身体の疼きや火照りを鎮めてくれる行為を、こうして誠也に求めていたのだ。

 

　誠也はベッドで美穂の脚に自分のそれを絡め、熱く脈動し始めたものを彼女の太ももに擦りつけた。

　「気持ちいい……美穂」

　「もう大きくて熱を持ってるよ、あなたの」美穂は恥ずかしげに言った。「キスして、誠也」

　その言葉に応えて誠也はゆっくりと美穂の身体を抱きしめて熱いキスをした。長い時間を掛けて何度も彼女の口を咥え直した。二人の舌が絡み合い、二人の唾液が混ざり合って美穂の頬を伝った。

 

　美穂は誠也を仰向けにし、愛しい彼の中心にあるものを両手で包み込み、口に咥えた。

　ああ、と甘い声を上げて誠也は身もだえした。

　美穂はそれを深く喉の奥まで咥え込んだり舌で根元から先までくまなく舐め回したりした。

 

　やがて誠也は身体を起こし、美穂を仰向けにした。「今度は俺の番」

　美穂は恥じらったように微笑み、ゆっくりと両脚を開いた。

　誠也の口がその秘部にあてがわれると、美穂はため息交じりの喘ぎ声を上げた。

　誠也の舌が谷間に沿って動かされ、時折その先にある小さな粒を捉えた。その度に美穂は身をよじらせ、喘ぎながらシーツを両手で握りしめた。

 

　「来て、誠也。あなたのが欲しい……」

　誠也はその場所から口を離すと、反り返って先端から雫を滴らせ始めた自分のものに手を添えて、そっと美穂の谷間にあてがった。

　「いくよ、美穂」

　「来て」

　誠也はゆっくりと美穂に覆い被さっていった。同時に彼の熱くはち切れそうになっていたものがずぷずぷと彼女の体内に入り込んでいく。

　長い時間を掛けて二人はその熱い感触を味わった。この繋がり合う時間は、二人がお互いの気持ちを確かめ合う最初のクライマックスだった。

 

　美穂は涙ぐんで間近に迫っていた誠也の目を見つめた。深く繋がり合った二人はその腕でお互いの身体をきつく抱きしめ、そのまま濡れた唇を重ね合い、貪り合った。

　誠也が腰を動かし始めると、美穂も同じリズムで身体を波打たせた。

　「ああ、誠也、いい、気持ちいい……」

　「俺も。君の中が潤ってる、俺を包み込んでくれてる……」

　はあはあと息を荒げて二人は身体を揺すった。

 

　誠也は動きを止め、美穂の左足を抱え上げた。そうして繋がり合ったまま彼女の身体を四つん這いにした。

　「ああん！」美穂は身体を反らし、猫の背伸びのような格好をして叫んだ。「誠也、いい、感じる！」

　誠也は美穂の腰を抱えて激しく自身の赤熱したものを出し入れした。

　「あたし、もう、イっちゃう！」

　誠也の腰の動きが大きくなってきた。

　「み、美穂、こ、このままイっていい？」

　「イって！　誠也、イって！　あたしと一緒に」

　二人の身体が一つになったままベッドに埋まり込み、誠也は背中から覆い被さって美穂の身体を抱き、腕を交差させてその両方の乳房をぎゅっと鷲づかみにした。

　「ああーっ！」

　美穂が顎を上げて叫ぶ。

　「イ、イくっ！　出るっ！」

　誠也も美穂を抱いた腕に力を込め、身体を震わせながら叫んだ。そして彼の動きが止まった瞬間、その体内から美穂の身体の中心目がけて熱く迸る想いが勢いよく噴き出した。

 

　びゅくっ！　びゅくびゅくっ！

 

　「イっちゃうーっ！」

　美穂が最大級の叫び声を上げた。そしてそのまま頭を後ろに回して、誠也と唇を重ね、強く吸い合った。

　「んんんんーっ！」

　美穂と誠也はしばらくの間、呻きながらキスをし続けた。

 

誠也に腕枕をしてもらったまま、美穂は誠也に身体を寄り添わせた。

　「ねえ、誠也」

　「ん？」

　「あたしの結婚式の夜に、もう会わないって約束してスマホの連絡先も消したでしょ？」

　「そうだったね」

　「あたしたちが親戚関係にならなければ、そのままずっと会えずに、自然消滅してたのかな……」

　少し考えた後、誠也は言った。

　「俺はそうは思わない」

　「え？」

　「増岡の実家で君と会うことがなかったとしても、俺はたぶん我慢できずに君に会いに行くと思う」

　「誠也……」

　「俺って……弱い人間なんだよ、きっと」誠也は少し沈んだ声で言った。「出会った日から、俺にとって美穂はもうその存在を消すことができない人になってた……」

　美穂の鼻の奥につんとした痛みが走った。

　「あたし、あなたにも必要とされてるんだね。嬉しい……」そして美穂はぽつりと言った。「あなたと英明さんが同一人物だったら良かったのにな……」

　甘える子猫のような瞳で誠也を見つめる美穂を見つめ返し、切なそうにな微笑みを浮かべて誠也は言った。

　「俺たちのこの時間はずっと秘密にしとかなきゃいけないんだね」誠也は美穂の髪を優しく撫でた。「これからもずっと」

　美穂は目を閉じてうなずいた。