シヅ子が去った職場は、神村にとって文字通り火が消えたような寂しさだった。それでも彼はシヅ子との関係をいたずらに詮索されないよう、仕事中はそれまでと変わらない態度や行動で過ごした。

　仕事を終えて帰宅したときの寂寥感は耐えがたい程のものだった。シヅ子と交際している間は、そうして一人でアパートにいても寂しいと感じることはなく、穏やかな気持ちで読書に耽っていられた。しかし、今は自分のいる部屋が暗く沈み、その空気が生命力を失い、ひっそりと声を潜めているようにしか思えなくなっていた。

　神村は夜な夜な布団に横になるとシヅ子の柔らかな身体を思い出して一人で自分の身体を慰めた。彼の脳内でシヅ子の身体を抱き、唇を重ね合わせ、白い乳房をこの手で包み、そして彼女と一つになって高まり弾ける。

　その後の彼の身体と心に襲いかかる喪失感は想像を絶するものだった。放出された行き先のない熱い液は、むなしく彼の身体や手に残され、息を落ち着けながら神村は、涙ぐんで胸が押しつぶされるような切なさに苛まれるのだった。

「済まないね、木村さん。わざわざこんな……」

「一人暮らしは不摂生になりがちですからね。休みの日はあんまり食事には気を遣われないんでしょう？」

　神村は頭を掻いた。「そうだね。お昼ご飯をわざわざ作って食べることはほとんどないね」

　木村は、少し寂しげな表情で言った。

「主任、６月で仕事辞められるんですね」

　神村は黙ってうなずいた。

「寂しくなっちゃいますね」

「ごめん。君たちスタッフにはほんとに申し訳ないと思ってる」

「いろいろご事情もおありでしょうから」木村は空を見上げた。

「食べてください、せっかく作ってきたんですから」

「ああ、ありがとう。いただきます」

　神村は手を合わせた後、割り箸を袋から取り出した。

「主任のお好きなコーヒーも淹れてきました」

　木村は笑ってバッグから水筒を取り出した。そして紙コップに中のホットコーヒーを注ぎ入れた。

「浅倉さんのこと、」木村が唐突に言った。神村は思わず身体を硬くして箸を止めた。

「気持ちの整理、つかれましたか？」

「……知って……いたんだね」

　木村は申し訳なさそうな顔を神村に向けた。「私、主任に謝らなければならないんです」

「え？」

「浅倉さんに嘘をついてしまったんです、私」

「嘘？」

「はい。私が主任と浅倉さんの関係を知ったのは去年の１２月、橘さんから相談があったんです」

「そう……」

「橘さんは大阪に恋人がいる浅倉さんと貴男との関係を何とかして解消したい、って強く思っていらっしゃったんです。それで私、浅倉さんに、貴男と夜を過ごした、不倫してるって嘘を言ったんです」

　神村は小さく口を開けて言葉をなくしていた。

「浅倉さんが橘さんと一緒にいた夜に、私が一人で過ごしていらっしゃる神村さんを訪ねて、お泊まりして愛し合った、って嘘をついたんです」

「そう……だったの」神村はようやく口を開いた。

　シヅ子との最後の夜、彼女が攻撃的な態度だった理由がその時ようやく神村には理解できた。

「ほんとにごめんなさい」木村は頭を下げた。「貴男を二股がけしてるだらしない男性に仕立て上げちゃって……」

「いや、」神村は木村に顔を向けた。「君が謝ることはないよ。僕のやってたことはそれ以上に許されないことだったんだから」

「でも、浅倉さんはきちんと自分から貴男との関係を清算されたんですよね？」

「うん。他人事のような無責任な言い方だけど、僕もほっとしてる」

　木村は神村の目を見つめた。「辛かったでしょう、神村さん」

　神村はうつむき、目を閉じて何度も小さく頷いた。「辛かった。あんなに辛い気持ちになるなんて、思ってもいなかった」

「浅倉さんのことが、ほんとに好きだったんですね」

「好きだった。心から。でも、だから手放せたんだ」

「え？」

「彼女の本当の幸せを願うことができたってことは、僕にとっては本当に幸運なことだった。あの人が幸せになる一番の方法は、心の通じ合った大阪の彼と一緒になることだ、って思えたこと。それができなければ僕は彼女をずっと縛り付けてただろうからね」

　木村は感心したように神村の目を見つめた。「……大人なんですね、神村さん」

「そんなんじゃないよ」神村は照れたように小さく首を振った。

　箸を休め、神村は静かに言った。「夢をみていたんだ。長く甘い夢を」

「……そうですね、夢……」

　神村は木村に目を向けた。「だから目を覚ますことができたんだよ。僕も彼女も」

　木村は微笑みながら言った。「食べて下さい、お弁当」

「あ、うん」神村は箸を握り直した。

　隣で木村も箸を動かし始めた。

　公園の奥の森から高く明るい鳥の声が聞こえる。

「気持ちいいですね、緑もきれいだし」

「そうだね」

「ありがとう。とってもおいしかった」

　弁当を食べ終わった神村は、空になった容器に元通り蓋をして木村に返した。

　ベンチから立ち、ひとつ大きく伸びをした神村は、コーヒーを飲んでいた木村を見下ろした。「仕事を辞めたら、家族の元に帰るんだ」

　木村はにっこり笑った。「新しい気持ちで職探しされるんですね」

「そうだね。でもこの歳でそうそう条件のいい仕事があるとは思えないけどね」

「神村さんなら大丈夫ですよ。人当たりもいいし、よく気が回られるし、それに」木村は悪戯っぽく上目遣いで神村を見上げた。「その優しいハンサムなお顔とくらくらするようなスタイル」

「な、なんだよ、それ」神村は思わず気をつけの姿勢をして顔を赤く染めた。

「こんな素敵な人と一緒にいられるなんて、奥様、幸せですね」

「からかわないでよ、木村さん」

　あはは、と笑って木村は言った。「私、神村さんの私服姿、初めて見ました。ジーンズがとってもお似合い。若々しくて本当に素敵です」

　神村は両腕を背中に回してストレッチをしながら身体を左右に捻った。「ありがとう、木村さん。部屋にずっと籠もっていると身体が鈍るね、やっぱり」

「外に出ましょう、神村さん。せっかくいい季節なんですから」

「そうだね。うん、そうだね」

　木村は持ってきたものをバッグに仕舞うと、立ち上がってスカートの裾を直した。

「じゃあ、私帰ります。神村さん、送っていただいてもいいですか？」

「もちろん」神村は笑った。

◆

　一人暮らしのアパートを引き払い、自宅に戻った神村は、その晩家族とともに食卓を囲んでいた。

　テーブルに向き合って座っていた中二の息子琢郎は食事中一言もしゃべることなく、黙々と食事を済ませると、小さな声でごちそうさま、と言って早々に食器を片付け、自分の部屋に籠もってしまった。その隣に座った娘聡美もうつむき加減で茶碗を手に持っていた。

「学校はどうだ？　聡美。６年生になるといろいろ大変だろう」神村が訊いた。

　娘は彼と目を合わせることもなく言った。「うん。でも別に普通」

「そうか」

　神村は小さなため息をついて、醤油瓶を手に取った。

　入浴を済ませて夫婦の寝室に戻った神村は、パジャマ姿でベッドに腰掛け、読みかけの文庫本を手にした。

　彼がもう数ページで読了するというところまで読み進めた時、ドアが開いて、妻の絵里子が少し躊躇いがちに部屋に入ってきた。手には氷の入ったウィスキーグラスが二つ載せられたトレイを持っていた。

「絵里子」神村は顔を上げた。

　彼女はドアを閉めて振り向き、少しぎこちない笑顔を作った後、トレイをサイドテーブルに置いて、神村と並んでベッドに腰掛けた。

　神村は持っていた本にしおりを挟んで閉じ、枕元に置いた。それは表紙が反ってめくれ上がり、角も擦れて毛羽立っていた。

「あなたその本好きよね。もう何度目？　読むの」絵里子が微笑みながら言った。

「あ、ああ。好きなんだよ、これ。何度でも読みたくなる」

「結婚前に私とデートしている時に買ったわよね、それ」

「そうだったね」

「男のあなたが読むようなストーリーだとは思えないけど、って私あの時言った気がする」

「覚えてるよ」

　神村は置いた本を再び取り上げた。「主人公の二人の関係が魅力的でさ。何の変哲もないラブストーリーだけど、なんかね」

「あなたラブストーリー、好きだからね」

　絵里子は口を押さえてふふっと笑った。

「ウィスキー、飲む？」絵里子が言った。

「嬉しいね。でも、君は苦手なんだろ？」

「私、」絵里子は一度言葉を切って、スコッチウィスキーのボトルを持ったままうつむいた。「時々一人で飲んでたの。ここで……」

　神村の胸に小さな針が刺さったような痛みが走った。

　彼は妻の手からボトルを取り、トレイに立てて小さな声で言った。「絵里子……ごめん、君に寂しい思いをさせてしまって……」そして彼女の手をとった。

「たぶん、私のせい……」絵里子が独り言のように言った。「私よりきっとあなたの方が寂しい思いをしてた」

「いや、」神村は絵里子の手を離し、自分の膝に両手を置いた。「それは違う、たぶん」

　絵里子は顔を上げて夫を見た。

「寂しさに似てるけど、別物だよ。思えば僕は君に自分の思いを伝える術がわからなかったような気がする」

　絵里子は小首をかしげた。

「好き合った人が、自分を好きでいてくれるのは当然で、それは何もしなくても変わらないって思ってた。」

　絵里子はまたうつむいた。

「僕は君に好きだよ、って言うことをサボっていたんだ」神村はトレイのボトルを取り、そのラベルに目をやった。「夫婦だからそんなこと当たり前だ、って思ってた」

「私も、」絵里子はトレイからグラスを一つ手に取り、夫の手に持たせ、代わりに彼の持っていたボトルを取ってキャップを開けた。「子供たちにばっかりかまけちゃって、あなたをないがしろにしていた。ごめんなさい」

　絵里子がグラスにウィスキーを注ぎ、神村はトレイに残ったもう一つのグラスに彼女から受け取ったボトルからその琥珀色の液体を注いだ。

　そのグラスを絵里子に持たせた神村は、自分のグラスとそれを触れ合わせた。高く透き通った音がした。

「君と二人でこの酒が飲めるなんて思わなかったよ」神村は頬を緩めた。

「そうね。つき合い長いのにね」絵里子も微笑みを返した。

　ほんの申し訳程度にグラスに口をつけた絵里子は、すぐにそれをトレイに返して、夫の背中をそっと撫でた。

「帰ってきてくれて……ありがとう、あなた」

　神村もグラスを置き直した。そしてその両腕を彼女の身体に回した。

「僕を……赦してくれるの？」

　絵里子は神村の肩に頭をもたせかけて小さな声で言った。「ちゃんと帰ってきてくれたじゃない」

「ごめん……」

　神村は彼女から手を離し、いきなりベッドから降りると床に土下座をした。「済まない！　絵里子、僕を罵ってくれ！　君を裏切った僕を！」

　絵里子は慌てた。そして彼の前にしゃがみ込んで手を取った。

「いいの、もういいの、あなた。大丈夫だから」

　神村は顔を上げた。

「あなたの目は以前通り」絵里子は微笑みながら彼を立たせた。「だから、前と同じように私を愛して……」

「絵里子……」

「もう何も言わなくていい。私も知りたいなんて思わないから……」

　神村はよろめきながらゆっくりと立ち上がった。そして目の前の妻の肩に両手を乗せて、その潤んだ瞳を見つめた。

「あなた……抱いて」

「絵里子！」

　神村は叫び、涙ぐんで彼女の着ていたパジャマのボタンを焦ったように外し始めた。

　二人はあっという間に全裸になり、立ったまま抱き合ってベッドの横で激しく口同士を交差させながらその舌を絡み合わせた。

　神村の大きな手が絵里子の背中からヒップに宛がわれ、絵里子の白い手は神村の背中を上下した。

　ベッドに倒れ込んだ二人は脚を絡ませながらずっとキスを続けていた。

　神村の手が絵里子の柔らかな乳房をさすった。

　絵里子は口を離してああ、と喘いだ。

「絵里子！」

「あなた、来て、私の中にも帰ってきて！」

　神村は焦ったように彼女の両脚を持ち上げ、鋭く天を指していたものをその秘部に触れさせた。

「いくよ、絵里子……」

「来て、来て！」

　神村はこらえきれないように腰を突き出し、熱く脈動しているものを絵里子の中に埋め込んだ。

ああっ、と絵里子は身体を仰け反らせた。

「絵里子、絵里子っ！」

　神村は何かに取り憑かれたように激しく身体を揺らした。絵里子もそれに応え、夫の大きな身体を抱きしめながら全身を波打たせた。

　はあはあ、と大きく息をしながら神村は言った。「僕はずっとここにいる。約束する、絵里子」

「ああ！　あなた、あなた！」

　絵里子は身体を仰け反らせた。「ああーっ！」

「絵里子っ！」

　どくん！

　絵里子と神村の身体が同時に跳ね上がり、ベッドが激しく軋んだ。

　神村はその唇で絵里子の口を塞いだ。

んんんっ、と絵里子は呻き、神村の喉元でぐううっ、という音がした。

「すごい！　父さんモデルになるの？」聡美が大はしゃぎしながら言った。

「確かにかっこいいもんな」横にいた琢郎もにやにやしながら言った。「ドラマにも出るの？」

「それはないだろう。ま、せいぜい新聞の折り込み広告ぐらいかな」

「最初の仕事はね」絵里子がテーブルにコーヒーカップを二客、ジュースの入ったグラスを二個持ってきて置いた。「『高松屋』の紳士服の広告よ」

「『高松屋』？　すごいじゃん。あんな有名デパートのモデルやるんだね、父さん」

　『Ｎプロジェクト』に就職して一か月も経たないうちに、神村の評判は広告を依頼する企業の間に瞬く間に広まった。佐々木の予言通り、同年代の特に女性のハートを掴んだのだった。神村がモデルをしている商品の売り上げは目に見えて伸び、その広告やカタログそのものが品薄になる現象まで起きた。モデル神村照彦のファンが収集していたのだった。

　神村は、会社に届くファンレターやメッセージの山を前にしてすこぶる困惑していた。

　制作部の部長が彼のデスクにやって来て言った。「君のクリーンな印象が巷の女性の心を掴んだんだ。清潔感と穏やかさが商品にもマッチしているって、『高松屋』の社長も仰ってたぞ」

　それから間もなく神村は『スーツからセクシー下着まで』という中年男性用ファッションの特集カタログ制作プロジェクトに抜擢された。フォーマルなスーツを着こなしてプレゼンをする、ワイシャツにネクタイ姿でハンドルを握る、スリムなジーンズに上半身裸で川辺の岩場に腰を下ろす、きわどいビキニの下着だけの姿で窓に寄りかかる。そんな写真がページを飾った。それはカタログと言うより神村照彦の写真集と言ってもいいような小冊子だった。

　当然それも会社の思惑通り神村ファンの収集対象になり、たちまち品薄になって増刷を余儀なくされ、『Ｎプロジェクト』は嬉しい悲鳴を上げなければならなかった。